언제까지 외국에서 ‘놉’을 얻을 건가 - 김대성 전남서부·중부·전북 취재부장
2025년 06월 10일(화) 21:30
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고령화와 인구 감소로 농촌의 일손 부족 문제가 매년 반복되고 있지만, 뚜렷한 대책이 없어 난감한 상황이다. ‘놉’(하루하루 품삯과 음식을 받고 일을 하는 품팔이 일꾼)이 없다는 이야기인데, 일할 사람이 없어 발을 동동 구르는 현실이 일손이 모자라 초등학생의 고사리손이라도 빌려야 했던 시절의 데자뷔다.
외국인 계절 근로자와 시·군 일선 공무원들의 농번기 일손돕기가 일상이 된 지 이미 오래다. 농업 중심 사회였던 1970~1980년대를 훌쩍 지나 산업사회로 선진국 반열에 오른 2025년, 이유야 어쨌든 일터에 일할 사람이 없다는 것은 가슴을 아프게 하는 참담한 현실이다.
우리 농업의 현실상 논농사는 기계화율이 90% 이상이어서 인력 수요가 크지 않지만 밭작물은 기계화율이 67%로 낮아 농사철에 인력 수요가 많은 편이다. 따라서 농사 시기와 작목에 따라 인력 수요를 따져 대책을 세워야 한다는 주장이 제기되고 있다. 농림축산식품부가 농업 고용인력을 원활히 공급하고 특히 농번기에 인력 수급 불균형이 발생하지 않도록 지원하기 위해 ‘2025년 농번기 인력 지원대책’을 수립, 추진하고 있는 이유도 여기에 있다.
밭일 할 사람 어디 없소
전남도에 따르면 고령화와 인구 감소로 농번기 수요 인력은 매년 10%가량 늘고 있다. 올해도 4~6월 농번기 필요 인력이 92만5000여명(연인원)으로 지난해 84만1000여명보다 10% 늘었다. 무안과 신안, 고흥을 중심으로 중만생종 양파 수확에 12만 4000명, 배 재배 농가에서 과실을 솎거나 종이를 씌우는 일에 9만9000명, 고구마 심기에 9만1000명, 마늘 수확하는 데 8만4000명의 인력이 필요하다는 게 전남도의 집계다.
쌀 경지 면적이 줄어드는 등 재배 면적은 감소세인데 올해 필요한 일손은 지난해(84만 1000명)보다 10%나 늘어났다. 고령화 및 농촌 인구 감소로 일할 수 있는 내국인이 감소하면서 농번기 수요 인력은 매년 10%가량 증가하고 있다는 것이다.
반면 전남의 농가 인구는 2021년 29만명에서 지난해 26만 2000명으로 9.6% 감소한 것으로 집계됐다. 농가 인구가 줄었다는 건 농번기에 일손을 보태줄 가족이나 친인척이 사라졌다는 의미다. 그나마 남아있는 가족들도 고령화로 일손 보태기가 어려운 것이 현실이다. 실제로 2021년 전남도 내 고령 인구는 44만5198명이었으나 올해 4월 기준으로 49만2623명으로 10.6% 늘어났다. 고령화율은 같은 기간 24.29%에서 27.6%로 3.31%포인트 증가했다. 전남도민 10명 중 3명은 노인인 셈이다. 특히 일손을 보태기 어려운 85세 이상이 전체 고령 인구에서 차지하는 비율이 2021년 12.93%에서 2025년 4월 14.29%로 늘어났다.
이런 상황에서 의지할 곳은 외국인 계절근로자와 공무원뿐이다. 전남도는 부족한 인력을 메우는 데 필요 인력의 60%가량인 55만5000여명을 외국인 계절근로자와 공무원, 대학생 등 농촌봉사활동 인력으로 지원할 계획이다. 급한 대로 올 상반기 중 외국인 계절근로자 9000여명을 19개 시·군에 배치해 농가 일손부족에 숨통을 틔울 방침이다.
외국인 계절근로자는 직업소개소를 통해 고용하는 인력보다 인건비가 싸고 안정적인 고용이 가능하다는 장점이 있다. 외국인 계절근로자 외 도내 31개 농촌 인력중개센터를 활용해 일손이 부족한 농가에 11만명(연인원)을 지원한다는 계획도 세웠다. 기관단체나 대학생 등 3만명을 농촌봉사활동에 참여토록 독려한다는 구상도 마련해놓았다.
수급 조절 젊은층 유입 대책을
하지만 이러한 구상과는 달리 현실적으론 많은 문제가 발생하고 있다. 열악한 근로환경과 차별 등 인권문제는 차치하더라도 수급의 불안정과 인건비 상승으로 농가의 경영 부담이 갈수록 커지고 있다.
현재로선 농촌 일손 부족을 메꾸는 주 인력은 외국인 계절근로자들이다. 지자체가 외국인 근로자 정주 여건 개선해 고정적인 인력을 확보하기 위해 노력하고 있는 것도 이 때문이다.
외국인 근로자 확보에 사활을 건 전남도 역시 ‘전남 이민외국인 종합지원센터’와 ‘외국인 계절근로자 광역센터’, ‘전남형 계절근로자 기숙사 건립사업’ 등 다양한 정책을 추진 중이다. 특히 외국인 근로자 정주 여건 개선을 위해 전남형 계절근로자 기숙사 건립에 힘을 쏟고 있다.
올해도 전남에서만 무려 100만 개의 농촌 일손이 필요한 것으로 예측됐다. 해마다 반복되는 고질적인 농번기 일손 부족은 외국인 근로자 수급이나 공무원·대학생 등 농촌봉사활동 인력 지원 등 단기 대책으로 해결할 문제가 아니다. 장기적인 차원에서 인력 지원대책을 마련하고 시기별·작목별로 수급을 달리하는 등 균형과 안배가 필요한 사안이다. 또 일손 부족에 따른 인건비 인상이 농산물 가격 상승의 한 원인이라는 점에서도 근본적인 대책을 마련할 필요가 있다. 농산물이 고물가의 주범으로 떠오른 상황에서 농촌 일손 부족 문제를 해결하지 못하면 결국 농산물 수급에도 악영향을 미쳐 농민들의 소득 감소로 이어질 게 뻔하기 때문이다. 근본적으로는 젊은층의 농촌 유입을 유도하는 장기정책도 마련해야 할 것이다.
우리 농업의 현실상 논농사는 기계화율이 90% 이상이어서 인력 수요가 크지 않지만 밭작물은 기계화율이 67%로 낮아 농사철에 인력 수요가 많은 편이다. 따라서 농사 시기와 작목에 따라 인력 수요를 따져 대책을 세워야 한다는 주장이 제기되고 있다. 농림축산식품부가 농업 고용인력을 원활히 공급하고 특히 농번기에 인력 수급 불균형이 발생하지 않도록 지원하기 위해 ‘2025년 농번기 인력 지원대책’을 수립, 추진하고 있는 이유도 여기에 있다.
전남도에 따르면 고령화와 인구 감소로 농번기 수요 인력은 매년 10%가량 늘고 있다. 올해도 4~6월 농번기 필요 인력이 92만5000여명(연인원)으로 지난해 84만1000여명보다 10% 늘었다. 무안과 신안, 고흥을 중심으로 중만생종 양파 수확에 12만 4000명, 배 재배 농가에서 과실을 솎거나 종이를 씌우는 일에 9만9000명, 고구마 심기에 9만1000명, 마늘 수확하는 데 8만4000명의 인력이 필요하다는 게 전남도의 집계다.
쌀 경지 면적이 줄어드는 등 재배 면적은 감소세인데 올해 필요한 일손은 지난해(84만 1000명)보다 10%나 늘어났다. 고령화 및 농촌 인구 감소로 일할 수 있는 내국인이 감소하면서 농번기 수요 인력은 매년 10%가량 증가하고 있다는 것이다.
반면 전남의 농가 인구는 2021년 29만명에서 지난해 26만 2000명으로 9.6% 감소한 것으로 집계됐다. 농가 인구가 줄었다는 건 농번기에 일손을 보태줄 가족이나 친인척이 사라졌다는 의미다. 그나마 남아있는 가족들도 고령화로 일손 보태기가 어려운 것이 현실이다. 실제로 2021년 전남도 내 고령 인구는 44만5198명이었으나 올해 4월 기준으로 49만2623명으로 10.6% 늘어났다. 고령화율은 같은 기간 24.29%에서 27.6%로 3.31%포인트 증가했다. 전남도민 10명 중 3명은 노인인 셈이다. 특히 일손을 보태기 어려운 85세 이상이 전체 고령 인구에서 차지하는 비율이 2021년 12.93%에서 2025년 4월 14.29%로 늘어났다.
이런 상황에서 의지할 곳은 외국인 계절근로자와 공무원뿐이다. 전남도는 부족한 인력을 메우는 데 필요 인력의 60%가량인 55만5000여명을 외국인 계절근로자와 공무원, 대학생 등 농촌봉사활동 인력으로 지원할 계획이다. 급한 대로 올 상반기 중 외국인 계절근로자 9000여명을 19개 시·군에 배치해 농가 일손부족에 숨통을 틔울 방침이다.
외국인 계절근로자는 직업소개소를 통해 고용하는 인력보다 인건비가 싸고 안정적인 고용이 가능하다는 장점이 있다. 외국인 계절근로자 외 도내 31개 농촌 인력중개센터를 활용해 일손이 부족한 농가에 11만명(연인원)을 지원한다는 계획도 세웠다. 기관단체나 대학생 등 3만명을 농촌봉사활동에 참여토록 독려한다는 구상도 마련해놓았다.
수급 조절 젊은층 유입 대책을
하지만 이러한 구상과는 달리 현실적으론 많은 문제가 발생하고 있다. 열악한 근로환경과 차별 등 인권문제는 차치하더라도 수급의 불안정과 인건비 상승으로 농가의 경영 부담이 갈수록 커지고 있다.
현재로선 농촌 일손 부족을 메꾸는 주 인력은 외국인 계절근로자들이다. 지자체가 외국인 근로자 정주 여건 개선해 고정적인 인력을 확보하기 위해 노력하고 있는 것도 이 때문이다.
외국인 근로자 확보에 사활을 건 전남도 역시 ‘전남 이민외국인 종합지원센터’와 ‘외국인 계절근로자 광역센터’, ‘전남형 계절근로자 기숙사 건립사업’ 등 다양한 정책을 추진 중이다. 특히 외국인 근로자 정주 여건 개선을 위해 전남형 계절근로자 기숙사 건립에 힘을 쏟고 있다.
올해도 전남에서만 무려 100만 개의 농촌 일손이 필요한 것으로 예측됐다. 해마다 반복되는 고질적인 농번기 일손 부족은 외국인 근로자 수급이나 공무원·대학생 등 농촌봉사활동 인력 지원 등 단기 대책으로 해결할 문제가 아니다. 장기적인 차원에서 인력 지원대책을 마련하고 시기별·작목별로 수급을 달리하는 등 균형과 안배가 필요한 사안이다. 또 일손 부족에 따른 인건비 인상이 농산물 가격 상승의 한 원인이라는 점에서도 근본적인 대책을 마련할 필요가 있다. 농산물이 고물가의 주범으로 떠오른 상황에서 농촌 일손 부족 문제를 해결하지 못하면 결국 농산물 수급에도 악영향을 미쳐 농민들의 소득 감소로 이어질 게 뻔하기 때문이다. 근본적으로는 젊은층의 농촌 유입을 유도하는 장기정책도 마련해야 할 것이다.
