신재생 에너지의 중요성이 커지면서 에너지 저장 장치(Energy Storage System·이하 ESS)가 관심을 모으고 있다. 원하는 시간에 전력을 생산하기 어려운 태양광·풍력 에너지를 미리 저장했다가 필요한 시간대에 사용할 수 있도록 도와 주는 핵심 설비다. 한데 최근 전남에서 ESS 화재가 잇따라 안전성에 대한 우려가 높아지고 있다.

지난 27일 오후 4시 40분께 영암군 금정면 한 태양광발전소의 ESS 보관 창고에서 발생한 화재는 이틀이 지나도록 완전히 꺼지지 않았다. 소방당국은 ESS 특성상 물을 사용하면 화학 반응을 일으키며 폭발 위험이 커지는 탓에 진화에 어려움을 겪었다. 앞서 지난 8일 담양군 무정면의 태양광발전소 ESS에서 화재가 발생해 리튬이온 배터리 1200여 개가 불에 타면서 18억 원의 재산 피해가 발생했다.

이처럼 ESS 화재가 잇따르는 것은 신재생 에너지 열풍으로 관련 설비가 급증하고 있기 때문이다. 전남 지역 ESS 설치 사업장은 2019년 334개에서 지난해 514개로 2년 새 55%나 늘었다. 또 2017년부터 지난해까지 전국 32건의 ESS 화재 가운데 다섯 건이 영암·해남·완도 등 호남 지역 사업장에서 발생했다.

다수의 배터리로 구성된 ESS 설비는 화재 시 진압이 쉽지 않고 대응 매뉴얼조차 없는 실정이다. 정부는 지난 5월 배터리 충전율 제한과 안전 관리자의 월 1회 이상 의무 점검을 골자로 한 ‘ESS 안전 강화 대책’을 발표했다. 하지만 전문가들은 배터리 공정 개선이나 안전 점검을 제조사가 자체적으로 진행하는 만큼 실효성이 떨어진다고 지적한다.

현재로선 ESS 설비에 불이 나면 사실상 저절로 꺼질 때까지 기다리는 수밖에 없다. 따라서 배터리의 위험도를 낮추고 안전성을 확보하는 기술 개발이 선행돼야 한다. 또한 방화벽 등 화재 안전시설 설치를 의무화하고 효율적인 진화를 위한 매뉴얼 마련도 서둘러야 할 것이다.