지난 7~8월, 전남·광주를 덮친 전례 없는 폭우는 우리 지역 사회의 안전 시스템에 대한 날카로운 질문을 던졌다.

7월 19일 밤 10시 기준, 담양 봉산면에는 540.5㎜, 그리고 나주·함평·광양·구례·무안 등 전남지역 곳곳에 400~600㎜의 기록적인 강우가 단기간에 쏟아졌다. 인명 피해는 물론 도로·주택·농지·상가가 침수되고 주민들이 고립되는 등 참혹하고 안타까운 상황으로 이어졌다.

담양 고서면에서는 도로가 잠겨 차량이 고립돼 자칫 생명을 위협하는 사고가 발생했고 고서중학교는 임시 휴업을 해야 했다. 담양읍은 폭우와 정전이 겹쳐 상점과 가정이 장시간 불편을 겪었으며 무정면 오례천 제방이 유실됐다. 봉산면·월산면·수북면·대전면·금성면 등 저지대 농경지 수백 헥타르가 침수됐다.

담양 이외에도 전남의 피해는 눈덩이처럼 크다. 피해 규모를 감안하면 전남 전 지역이 한 곳도 빠짐없이 특별재난지역으로 지정되어 재정적 지원을 받아야 할 것이다.

아직도 당시 상황이 눈에 선하다. 수해 현장의 아픔과 고통, 복구를 위한 처절한 몸부림은 아직도 진행 중이다.

이번 사태는 단순한 일회성 재해가 아닌 우리 사회가 더는 외면할 수 없는 ‘기후 위기 시대의 경고’이다. 기상청조차 ‘괴물 폭우’라는 표현을 쓰며 기존 예측 모델이 무력화됐다고 스스로 밝히고 있다.

특히 하천과 지류가 많은 담양은 하상도로·둔치주차장·지하차도·농경지 침수가 빈번하게 발생하는 구조적 한계를 드러내고 있다. 더 이상 불가항력의 자연 재난이 아닌 예견된 인재(人災)로 평가될 수밖에 없다.

이번 폭우에서 드러난 가장 근본적인 문제는 배수 인프라의 취약성과 하천 관리 시스템의 노후화이다.

담양 지역 내 소하천과 지천은 평상시에는 생태 관광지로 기능하지만 집중호우 시에는 순식간에 범람 위험이 커진다. 구조적 배수 용량 부족, 준설과 유지관리 미비로 급류에 취약한 실정이다. 담양 봉산면·금성면 주민들은 제방 붕괴와 역류 가능성을 수년간 우려했으나 개선은 이뤄지지 않았다.

또한 하상도로와 둔치주차장 등 하천과 맞닿은 공간은 평상시 유휴공간으로 활용되지만 집중호우 시에는 주민 안전을 위협하는 위험지대가 된다. 이를 위해 지능형 수위 감지 시스템, 사전 자동 통제 시스템 등의 ICT 기반 실시간 대응 체계 도입과 기존 배수 펌프장과 우수관로의 용량 확대도 시급한 과제이다.

아울러 농촌지역 배수 대책도 강화해야 한다. 저지대 농지의 경우 배수로 확장, 관정·저류지 조성, 스마트 배수 통제 기술 도입이 필요하다. 이번 폭우로 고서면·무정면 농경지는 배수시설 미비로 막대한 피해를 입었고 이는 곧 농가 생계 위협으로 이어졌다. 따라서 농작물 재해보험 확대와 더불어 실질적 복구 지원 체계가 마련돼야 한다.

물론 자연재해를 물리적 인프라만으로는 막을 수 없다. 주민과 행정기관 간 실시간 정보 공유, 위기 대응 훈련, 현실적인 대피 매뉴얼과 경보 시스템이 필요하다. 특히 고령 인구 비율이 높은 전남의 특성을 감안해 고립 우려 지역의 집중 관리와 이재민 보호 체계는 선택이 아닌 필수다.

지방정부 차원의 대응을 넘어 국가 재난안전관리 체계 안에서 지역의 하천 정비와 배수 인프라 개선 사업이 적극 반영돼야 한다. 이를 위해 지역 정치권의 책임 있는 역할이 절실하다.

더 이상 “예상치 못했다”는 말로는 넘어갈 수 없다. 한 번의 폭우가 지역민의 삶을 송두리째 흔들 수 있다. 우리는 기후위기 대응형 안전도시로 나아가야 한다. 일회성 복구가 아니라 장기적 시각에서 인프라·예산·조직을 재설계하고 우리가 할 수 있는 준비를 지금 시작해야 한다.