초미의 관심 속에 추진되고 있는 광주·전남 행정 통합이 6·3 지방선거 판을 흔들 정치 이슈가 되고 있다. 광주시와 전남도의 행정 통합이 이뤄질 경우 6월 3일 치러지는 지방선거에서 광주시장과 전남지사를 통합해 한 명의 광역 단체장을 선출하는데 가장 큰 변화는 현직 시·도 지사가 사퇴 없이 출마가 가능하다는 점이다.

현행 공직선거법상 지방자치단체장이 선거에 출마하려면 선거일 90일 전에 사퇴해야 하지만 광주·전남 행정통합에 관한 ‘광주·전남특별시 설치 특별법 초안’에는 현직 단체장이 직을 그만두지 않아도 입후보할 수 있도록 하고 있기 때문이다. 대통령의 강력한 의지와 광주·전남 시도민들의 높은 통합 찬성 여론에 비춰볼 때 행정 통합이 신속하게 이뤄져 광주·전남특별시장 선출은 기정사실이 되고 있다.

광주시와 전남도는 당장 오늘부터 시·군·구를 순회하며 행정 통합에 대한 주민 의견을 듣는 공청회를 진행한다. 현직 단체장이 공식적으로 주민들을 만나 행정 통합에 따른 이점을 설명하는 자리지만 반복적인 노출과 메시지 선점 효과로 자연스럽게 현직 프리미엄을 누릴 수 있다. 빈번하게 실시될 여론조사에서도 조사 대상이 기존과 달리 통합 광역 단체장으로 확대되면서 현직이 유리한 고지를 점할 수 있다.

광주·전남 행정통합은 수도권과 경쟁할 만한 메가시티를 위해서 반드시 성사돼야 한다. 다만 행정과 선거의 경계가 흐려질 수 있다는 우려의 목소리는 귀담아 들어야 한다.

따라서 더불어민주당은 경선 관리에 이전보다 훨씬 객관적이고 공정한 룰을 만들어 적용해야 한다. 유권자인 시도민들도 통합 단체장인 광주·전남특별시장에 어떤 정치인이 가장 적합한지를 행정 통합 추진 과정과 경선 과정에서 매의 눈으로 지켜보아야 한다.

광주·전남 지역민들의 삶의 질을 바꿀 행정 통합은 지역 정치 역사에서도 성공적인 통합 단체장 선출이란 이정표를 남겨야 할 것이다.