지역소멸 위기에 처한 농촌이 활기를 되찾기 위해서는 코로나19 팬데믹 여파로 쇠퇴한 농촌관광을 활성화 시킬 전략 마련이 시급하다는 지적이 나왔다.

코로나 여파로 인한 전체 국내 일반관광 피해보다도 농촌관광의 피해가 컸고, 현재까지 회복조차 어려운 상황에서 농촌관광 활성화를 위해 지역특화 관광자원 발굴, 워케이션 등으로의 전환을 위한 정책 및 인프라 지원 등 구체적인 대응체계 구축이 필요하다는 제언이다.

7일 한국농촌경제연구원(KREI)이 발표한 ‘지역단위 농촌관광 산업체계 구축 방안 연구’ 보고서에 따르면 코로나 팬데믹을 계기로 농촌관광이 절반 가까이 축소됐다. 구체적으로 팬데믹이 시작된 2020년 농촌관광 방문 횟수는 2018년 대비 41.4%, 농촌 지출 총액도 39.5% 수준에 그쳤다. 같은 기간 국내 일반관광의 방문 횟수와 지출 총액이 각각 64.8%, 53.2% 수준이었던 점을 감안하면 농촌관광 쇠퇴의 정도가 컸다.

대폭 위축된 농촌관광은 엔데믹 이후에도 회복이 더딘 상황이다. 국내 일반관광은 2022년 정부의 코로나 엔데믹 선언 전부터 방문 및 지출 감소폭을 일정 수준 회복했고, 2023년에는 팬데믹 이전 수준까지 완전 회복에 성공했다.

반면 농촌관광은 엔데믹 2년차인 지난해까지도 방문 횟수와 지출 총액이 2018년과 비교해 56.3%, 58.3% 수준에 그쳤다.

보고서를 작성한 김광선 KREI 연구위원과 나현수 정책연구원은 “농촌관광이 코로나 팬데믹으로 인한 여파를 더 크게 받았을 뿐만 아니라, 제 때 회복하지 못하는 등 취약성이 두드러졌다”고 분석했다.

이어 “코로나 팬데믹 동안 농촌관광은 스스로 시대에 맞춰 변화하지 못했고, 인구·사회·경제적 흐름에 따른 변화에 적절하게 대응하지 못하면 농촌관광이 더이상 발전하기 어렵다는 점을 드러냈다”며 “이를 위해 개별관광 공급 주체 역량만으로는 문제 해결이 어려운 만큼 지역관광 거버넌스 구축, 주체 간 협력, 지역 관광사업 체계 구축 등 지역적인 대응이 필요하다”고 강조했다.

또 코로나 팬데믹 이후 관광 트렌드 자체가 소규모·일상화 등의 방향으로 바뀐 만큼 농촌관광 역시 기존의 농사체험 또는 대량관광이 아닌 지역별 특성을 살리면서 도시민의 다양한 수요에도 대응할 수 있는 차별화 전략 강화 등을 논의해야 한다는 주장도 나왔다.

보고서는 구체적인 지역단위 농촌관광 산업체계 구축 방안으로 곡성군 소재 영농조합법인 ㈜미실란의 사례를 들었다. 미실란은 폐교를 활용해 생태책방, 연구시설, 쌀 품종 전시실 등을 갖췄고 이 외에도 시설 신축을 통해 생산공장, 카페, 문화·교육 공간 등을 운영하고 있다. 이처럼 농촌 시설을 활용해 지역 농업, 농촌산업, 농촌 일자리, 농촌 문화 등의 영역과 연계한 농촌관광 강화를 이뤄나가야 한다는 것이다.

김 연구위원은 “농촌관광은 해당 지역만이 가진 관광자원을 발굴하고, 이와 연계한 프로그램을 통해 차별화하는 방안이 핵심”이라며 “정부 차원에서 예비계획을 공모하고, 사업비를 지원하는 등‘지역단위 농촌관광 활성화 계획 수립 지원사업’을 추진할 필요가 있다”고 강조했다.

더불어 각종 인프라 지원, 각 농촌지역 소재 관련 주체들 간 분업 등 협력체계 구축에 대한 필요성도 제기됐다. 강진군의 ‘푸소’가 2005년부터 농촌관광을 지역 성장동력으로 인식하고 각종 프로그램을 계획했던 사례처럼 농촌관광에 전문화된 중간지원조직을 육성하는 ‘지역단위 농촌관광 중간지원조직 육성사업’을 추진할 필요가 있다는 제언이다.

/장윤영 기자 zzang@kwangju.co.kr