“사막의 모래바람이 싫다. 피할 수 있으면 피하고 싶다.”

2022 카타르 월드컵 본선 티켓을 거머쥐기 위한 아시아 2차 예선이 오는 9월 펼쳐진다. 한국 대표팀의 속내는 쿠웨이트, 이라크 등 중동국가와 조우하지 않는 것이다.

아시아축구연맹(AFC)은 최근 FIFA 랭킹을 기준으로 카타르 월드컵 아시아 2차 예선 포트(?) 배정 결과를 발표했다. 한국의 예선전 대진 팀은 다음 달 17일 카타르 도하에서 진행되는 조추첨결과에 따라 확정된다.

한국은 FIFA 랭킹(37위)에 따라 톱시드에 해당하는 1번 포트에 배정됐다. 1포트에 배정된 한국은 이란, 일본, 호주, 카타르, 아랍에미리트, 사우디, 중국 등 강호들은 피했다. 같은 포트의 국가는 2차 예선에서 조우할 일이 없기 때문이다.

정작 껄끄러운 상대들은 2포트에 자리 잡고 있다. ‘중동의 맹주’ 이라크를 포함해 시리아, 신흥 강호로 떠오른 우즈베키스탄, 박항서 감독이 이끄는 베트남이 포함됐다. 3포트에는 북한을 비롯해 바레인, 태국 등이 있다. 4포트에는 중동의 복병 쿠웨이트가 있다. 홈앤 어웨이 방식으로 경기를 치르기 때문에 유독 중동 국가에 고전했던 한국에게는 부담스럽다.조 추첨 결과에 따라, 한국이 이들과 한 조에 묶일 경우 2022 카타르 월드컵을 향한 험난한 가시밭길이 예상된다.

2차 예선은 AFC 소속 국가 중 FIFA 랭킹을 기준으로 추린 34개국과 하위 순위 12개국 중 플레이오프를 통과한 6개국 등 총 40개국이 참가한다. 5개 팀씩 8개 조로 나눠 내년 6월까지 진행한다. 각 조 1위 8개국과 각 조 2위 중 성적이 좋은 4개국 등 총 12개국이 최종예선에 진출한다. 최종예선에서는 12개국이 AFC 산하 국가에 배정된 4.5장의 월드컵 본선 출전권을 다툰다.

한편, 2022 카타르 월드컵은 1998년 프랑스 월드컵 이래 24년간 지속된 32강 본선 진출 체제로 치러지는 마지막 월드컵으로, 다음 대회인 2026년 대회부터는 48개국으로 출전국이 늘어난다.

/김한영 기자 young@kwangju.co.kr