다산 정약용은 명석한 르네상스인인가? 변혁을 꿈꾼 사상가인가?

다산을 조선 후기 박식한 ‘르네상스인’ 정도로 이해하는데 그치지 않고 그가 학문적, 정치적으로 변혁을 꿈꾼 사상가로 보는 책이 발간됐다.

박석무 다산연구소 이사장이 펴낸 ‘다산에게 배운다’는 저자가 50년간 천착해온 다산학 연구의 과정과 결실을 담은 역작이다. 저자는 그동안 정약용에 대한 연구를 ‘다산학’으로 정립해야 한다고 주장해왔다. 이를 위해 다산연구소를 설립하고 활발히 운영해왔으며 전문 학술연구부터 다수의 다산 원전의 번역에 참여했다.

이번 책에는 다산의 개인적인 삶에서부터 고차원적인 학문적 개념들에 이르는 ‘다산학’ 연구의 전모가 담겨 있다. 튼튼한 사회를 만들어가기 위해선 유학의 실천 근거를 탐구하는 학문으로 재구성돼야 한다는 논리도 만날 수 있다. 무엇보다 다산은 조선의 관념적인 성리학 바탕에 정면으로 도전했으며 민의에 무게를 두는 방향으로 발전해야 한다는, 군주제 국가 지식인으로서는 매우 진보적인 면모를 보여줬다.

다산 경세학의 핵심은 민(民)에 초점이 맞춰져 있다. 다산학의 대가 위당 정인보는 다산의 경학이 ‘민중적 경학’이라고 평가하는데, 실제 ‘원목’ ‘탕론’ 등 뛰어난 경세학 논문들에서 통치자는 백성을 위하는 데 존재 이유가 있다고 했다.

다산의 삶을 보면 이러한 주장이 단지 이론이나 당위의 차원에서 제기된 것이 아니다. 다산이 목민관 당시 관아에 항의하러 온 시위대의 주동자를 무죄 판결한 사례나 유배살이 하는 동안 가난한 백성들이 압제받는 현장을 보고 지은 ‘사회시’ 내용은 민중을 사랑하는 지식인의 면모를 보여준다. <창비·1만8000원>

/박성천 기자 skypark@kwangju.co.kr