‘빙속 여제’ 이상화(30)가 선수 인생에 마침표를 찍었다.

이상화는 16일 서울시 중구 소공동 더 플라자 호텔 루비홀에서 열린 은퇴 기자회견에서 눈물을 흘리며 은퇴를 결심하게 된 이유를 밝혔다.

이상화는 “평창동계올림픽 후 선수 생활을 이어가려 했지만, 고질적인 무릎 부상으로 몸 상태가 돌아오지 않았다”라며 “팬들이 좋은 모습으로 기억해줄 때 선수 생활을 마무리해야겠다는 생각이 들어 은퇴를 결심했다”고 말했다.

그는 “사실 3월 말에 은퇴식을 잡았다가 취소했다. 막상 은퇴식을 하려니까 (선수 생활이 끝난다는 실감이) 온몸에 와닿더라. 너무 아쉽고 미련이 남았다. ‘조금 더 해보자’라는 생각으로 재활 운동을 했다. 그러나 예전 몸 상태가 돌아오지 않았다. 지금 위치에서 마감하는 게 낫다고 생각했다”고 밝혔다.

이상화는 세계 최고의 여자 단거리 스프린터였다. 그는 휘경여중 재학 시절 태극마크를 처음으로 단 뒤 2010년 밴쿠버 동계올림픽 여자 500ｍ 금메달, 2014년 소치 동계올림픽 여자 500ｍ 금메달, 2018년 평창 동계올림픽 여자 500ｍ 은메달을 획득하며 한 시대를 풍미했다.

특히 2013년에 세운 36초36의 여자 500ｍ 세계신기록은 현재까지 깨지지 않고 있다.

이상화는 가장 기억에 남는 순간으로 소치 올림픽 때를 꼽았다. 그는 “스피드스케이팅계에선 세계신기록을 세운 선수는 그다음 올림픽에서 좋지 않은 성적을 거둔다는 징크스가 있었다. 두려웠다. 하지만 난 이겨냈다. 올림픽 2연패를 했다는 것과 완벽한 레이스를 펼쳤다는 점에서 가장 기억에 남는다”고 회상했다.

이상화는 최고의 선수가 될 수 있었던 비결로 힘들어도 포기하지 않은 점을 들었다. 이상화는 “‘저 선수도 하는데 왜 난 못하지’라는 생각으로 훈련에 임했다. 이런 생각이 안 되는 것을 되게 한 것 같다”고 말했다.

그는 자신의 후계자로 “김민선(의정부시청)을 추천하고 싶다”고 말했다. 이어 “나이는 어리지만, 정신력이 강한 선수다. 내 어렸을 때 모습과 비슷하다. 평창올림픽 때 같은 방을 썼는데 오히려 내게 떨지 말라고 잘 하라고 하더라. 좋은 신체 조건도 갖고 있다. 김민선이 빙상 최강자가 되는 것을 보고 싶다”고 설명했다. /연합뉴스